我们哺乳动物的这一支丑陋又可爱的南非犰狳蜥，准确地讲叫合弓动物，在二叠纪已经非常繁盛，是当时陆地上的优势动物。如果没有二叠纪末生物大灭绝，哺乳动物确实有可能提前统治地球。

合弓动物和蜥形动物首先介绍一下羊膜动物的分类和合弓动物的概念。羊膜动物（Amniote）是指所有能产生羊膜卵的动物丑陋又可爱的南非犰狳蜥，包括经典分类系统中的爬行动物、鸟类和哺乳动物，鸟类和爬行类的蛋是典型的羊膜卵；哺乳动物胎生，羊膜卵在母体内就已经孵化成胎儿了。

（乌龟的羊膜卵）

羊膜动物有两个分支，其中一支就是合弓动物（Synapsida），指的是哺乳动物和所有与哺乳类较近的动物，后者在经典分类系统中被称为似哺乳爬行动物丑陋又可爱的南非犰狳蜥。另一支叫蜥形动物（Sauropsida），即以恐龙、鳄鱼和鸟类为主干，包括龟鳖、蜥蜴和蛇在内的这一分支。

二叠纪：合弓动物抢先取得优势地位合弓类与蜥型类在距今3.1-3.2万年前的石炭纪晚期差不多同时出现丑陋又可爱的南非犰狳蜥。进入二叠纪，随着两栖动物不可避免地走向衰败，合弓类与蜥型类的竞争进入白热化阶段。二叠纪始于距今2.99亿年前，终于距今2.52亿年前，我们看一下当时的形势：

合弓类在二叠纪发展势头很猛。二叠纪早期丑陋又可爱的南非犰狳蜥，气候还比较湿润，陆地生态系统由原始的合弓动物——盘龙类（pelycosaurs）和两栖动物共同主导。两栖类仍然繁盛，但已是强弩之末，它们没有羊膜卵，生殖和发育摆脱不了水，因而最终败下阵来。可以说，二叠纪寒冷、干燥的气候为合弓动物的崛起扫清了障碍。

（盘龙 Dimetrodon）

二叠纪中期，合弓类中的原始的兽孔类（Therapsids）——我们哺乳动物的老祖宗，就开始统治大陆，到二叠纪晚期又被更先进的兽孔类取代。二叠纪末期，最早的犬齿兽（Cynodont）出现，它们将在之后的三叠纪演化成最早的哺乳动物。

（早期兽孔类 Moschops capensis）

（晚期的大型兽孔类 Lisowicia）

与合弓类相比，蜥形类早期的发展相形见绌。二叠纪较为繁盛并走上大型化的的蜥形类是无孔类（anapsids）的爬行动物。原始的双孔类（diapsids）刚刚出现，难以与合弓类竞争，但就是这一支后来发展成了称霸世界的恐龙。

二叠纪时期陆地已经进入了合弓动物时代，如果这样发展下去，合弓类将继续适应辐射，在蜥形类之前抢占海洋和天空。这样哺乳动物可能就提前1.5亿年统治世界了。然而，一场浩劫结束了这种可能性。

二叠纪末大灭绝腰斩了合弓动物的称霸之路距今2.52亿年前，地质史上有史以来规模最大的一次生物大灭绝——二叠纪末期大灭绝发生了。这次大灭绝事件的起因尚不可知，但其结果是96%的海洋动物和70%的陆地动物灭绝了。据统计，两栖动物、合弓动物和蜥形动物的物种损失都达到了70%。这场灭绝事件对合弓类的打击尤为巨大，将已经占据绝对优势的合弓类拉回到了和蜥型类同一个起跑线上。不过幸运的是，现代哺乳动物的祖先——犬齿兽类，存活了下来。

（三叠纪初的犬齿兽 Thrinaxodon）

无孔类蜥形动物在这次灭绝事件中遭到了灭顶之灾，残存的种类后来演化成了今天的龟鳖类。对蜥形动物的大福利是，双孔类由于还没有走向大型化，竟损失很小地度过了这一大劫。

“三叠纪改朝换代”和恐龙时代的来临这场大灭绝规模巨大，使重建整个生态系统至少需要1000万年。三叠纪的世界就是在这个废墟上重建起来的。双孔类蜥形动物的一支——主龙类，抓住了机遇，取代原来的兽孔类合弓动物，在三叠纪陆地生态系统逐步居于主导地位。科学家将这一事件称之为“三叠纪改朝换代”。

三叠纪晚期，犬齿兽演化成了最早的哺乳动物。与此同时，一直名不见经传的鸟颈类主龙（Ornithodira）演化出了最早的恐龙。三叠纪末期的又一次生物大灭绝，将除哺乳类这一支以外的合弓动物，以及很多种蜥形动物都送进了坟墓，为恐龙的崛起扫清了最后的障碍。

（霸王龙和三角龙）

往后的故事大家就很熟悉了，进入侏罗纪，恐龙迅速适应辐射，扩展到全球每一个角落，翼龙占领天空，鱼类、蛇颈龙和沧龙称霸海洋，蜥形动物统治地球的时代来临了，这就是我们所说的“恐龙时代”。

（风神翼龙 Quetzalcoatlus）

在侏罗纪和白垩纪，气候趋于温暖湿润，非常适合恐龙等大型蜥形动物生存和繁衍。恐龙的繁盛迫使幸存的合弓类及哺乳动物继承者走向小型化、夜行性和食虫性，这反而促进了哺乳动物的进化。据专家推测，哺乳动物长出毛、发展出体温恒定机制就与夜间活动和小型化有关。这些特性将助它们躲过距今6600万年前的白垩纪末生物大灭绝。

正确认识合弓类与蜥形类的此消彼长合弓类与蜥形类差不多同时出现，但合弓类凭本事抢得了先机，赢了第一回合。在合弓类已经取得优势的二叠纪，蜥形类势必难与之抗衡。因此，二叠纪末大灭绝的重新洗牌等于给了蜥形类一次翻盘的机会。

蜥形类果然抓住了这次机会，促成了“三叠纪改朝换代”。合弓类的衰败虽有兴盛期遭遇大灭绝的运气原因，但在三叠纪初同一个起跑线上输给了主龙类也是事实。

经过三叠纪末大灭绝，主龙类巩固了优势，并全面占领了海陆空，完成了生物演化史上第一次真正意义上的统治全球。

（平滑侧齿龙 Liopleurodon）

祸兮福所倚，福兮祸所伏。到距今6600万年前的白垩纪末期生物大灭绝，这次轮到包括恐龙在内的大型蜥形动物遭到了灭顶之灾了，哺乳动物小型化、夜行性和食虫性的特点反而使它们存活了下来。当地球纪元进入新生代，合弓动物的时代再次来临，不过这次的主角不是似哺乳爬行动物，而是真正的哺乳动物了。主龙类有两支存活了下来，就是现在淡水里的鳄鱼和天上飞的鸟类。

（称霸冰河时代的史前北美狮Panthera leo atrox）

假如没有二叠纪末大灭绝，合弓动物大概率会统治地球，然而如果环境事件改变，生物演化方向就会发生改变，那样的话就不会出现今天的哺乳动物了，也没有我们人类了。即使没有二叠纪末大灭绝，也还有三叠纪末、白垩纪末的大灭绝，合弓动物还能躲过去吗？会不会像不可一世的恐龙那样灰飞烟灭呢？

当白垩纪末大灭绝来临，统治地球1.5亿年的恐龙灭绝，其原因无外乎是它们已经高度适应中生代温暖、湿润的环境，无法承受环境变化。而苟延残喘了1.5亿年的哺乳动物却能经受环境变化，度过了难关，活到了新生代并统治了这个星球。可见，生于忧患，死于安乐，真的是这样啊。从这个角度来说，二叠纪末、三叠纪末、白垩纪末三次大灭绝事件，对我们现代哺乳动物的演化与崛起，都是不可或缺的。

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